La ville moderne de Reims accueille les voyageurs avec des portes de cave grandes ouvertes. Capitale de la Champagne, elle dispose d’un centre animé, d’une cathédrale historique et, bien sûr, d’une dégustation de champagne. Et grâce au train à grande vitesse, il n’est qu’à 45 minutes de Paris, ce qui en fait une excursion d’une journée.
Reims a une histoire mouvementée : C’est là que les rois français ont été couronnés, que le Champagne a fait ses premières bulles, que la dévastation de la Première Guerre mondiale a rencontré une reconstruction miraculeuse et que les Allemands se sont officiellement rendus en 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe. Les curiosités de la ville vous donnent un aperçu informatif et divertissant de toute l’histoire.
Commencez par la cathédrale de Reims – un exemple glorieux d’architecture gothique et l’une des plus grandes églises d’Europe. Construite sous la direction de quatre architectes différents, l’église a été commencée vers 1211 et la plupart du temps terminée 60 ans plus tard. Grâce à cette rotation rapide, il est remarquable pour son unité et son harmonie. En tant que site de couronnement royal, c’est à la France ce que l’abbaye de Westminster est à l’Angleterre.
Pour une expérience mémorable, joignez-vous à la foule devant la cathédrale pour un spectacle son et lumière gratuit de 25 minutes la plupart des soirs d’été. J’ai lutté avec l’idée que certaines des merveilleuses façades d’églises gothiques d’Europe ont été peintes avec audace aux 13e et 14e siècles. A Reims, le spectacle son et lumière m’a bien aidé à imaginer à quoi ils auraient pu ressembler à un paysan médiéval. Asseyez-vous directement devant la cathédrale ou asseyez-vous confortablement dans un café avec une vue dégagée à travers les arbres.
Quand je suis émerveillé par les cathédrales gothiques, je contemple souvent la vie des gens qui ont construit ces immenses bâtiments au 13e siècle. Une construction à une telle échelle exigeait un effort communautaire : Il n’y avait que des mains sur le pont. La plupart des citadins qui ont participé ont fait don de leur argent ou de leur travail en sachant qu’ils ne le verraient probablement jamais achevé – telle était leur fierté, leur foi et leur dévouement. Les maîtres maçons supervisé. Le travail était quelque chose que même le paysan médiéval le plus pauvre pouvait donner généreusement.
En plus de l’alimentation spirituelle, Reims offre un délice plus terrestre – le Champagne. Bien que de nombreuses régions viticoles en France produisent des vins mousseux, seule la boisson pétillante de cette région peut être appelée Champagne. Alors que les Romains y plantaient les premiers raisins, le Champagne n’a été « inventé » qu’à la fin du XVIIe siècle, et c’est par nécessité – le climat et le sol locaux ne produisaient pas de vins tranquilles compétitifs. Aujourd’hui, il est communément considéré comme le meilleur vin mousseux au monde.
Reims offre de nombreuses possibilités de visiter ses caves de Champagne mondialement connues. Tous les frais d’entrée, la plupart ont plusieurs visites quotidiennes en anglais, et la plupart nécessitent une réservation (seul Taittinger permet les visites sans rendez-vous). Lequel devriez-vous visiter ? Martel offre le circuit le plus personnel et le plus économique. Taittinger et Mumm ont les caves les plus impressionnantes. Veuve Clicquot est populaire auprès des Américains et se remplit des semaines à l’avance. Tout compte fait, Mumm est le plus proche du centre ville et de la gare, et offre l’un des meilleurs circuits de Reims. Les réservations sont essentielles, surtout les fins de semaine.
En vous promenant dans une cave à Champagne, vous découvrirez les « Biscuits Roses » – des biscuits aux œufs et au sucre légers, de couleur rose, qui y sont fabriqués depuis 1756. Ils sont les préférés de la population locale pour accompagner une coupe de champagne – on est censé les tremper, mais je les aime bien secs (beaucoup d’endroits qui vendent ces gâteries offrent des échantillons gratuits).
Les Alliés ont probablement célébré avec le Champagne le 7 mai 1945, après que les Allemands ont signé le document de reddition pour toutes les forces allemandes. Les amateurs de la Seconde Guerre mondiale aiment visiter le Musée de la Reddition (Museum of the Surrender), l’endroit où cela s’est produit. La nouvelle a été annoncée le lendemain, transformant le 8 mai en Jour de la Victoire en Europe (V-E). La vaste collection d’artefacts du musée est fascinante, et il est excitant de voir la salle de guerre où Eisenhower a géré les opérations alliées – et où la partie européenne de la guerre s’est finalement terminée.
Alors que la Seconde Guerre mondiale a laissé la ville indemne, la Première Guerre mondiale a dévasté Reims. C’était la plus grande ville du front occidental français et elle a été martelée – environ 65 % de Reims a été détruite par les bombardements. Certaines parties du centre-ville ont été entièrement reconstruites dans les années 1920. Vous verrez les traits stylisés – reliefs géométriques, motifs en ferronnerie, coins arrondis et élégance simple en béton – de l’Art Déco. S’il semble éclectique, c’est parce que le maire de l’époque a dit de construire comme vous le souhaitez – il suffit de construire.
Avec sa cathédrale gothique à couper le souffle, son paysage urbain historique et ses caves de Champagne bien-aimées, Reims est enivrante. Mon séjour ici m’a rappelé à quel point il est amusant de profiter de la culture française moderne dans une grande ville qui n’est pas Paris.
